少年から青年にかけて、忠順は剣術・柔術・砲術と、一通りの武芸を修めています。学問のほうは、駿河台の屋敷のなかに開かれていた安積艮斎の塾で学びました。大坪元治『小栗上野介忠順家系及略年譜』は、武芸の師を次のように記しています。
剣術――新陰流の流れを汲む直心影流。男谷下総守信友（精一郎）に学び、のちに藤川整斎に就いたという。
柔術――久保田金太郎（窪田助太郎とも伝わる）。
砲術――和流にて田村主計。
砲術が「和流」と明記されている点は見逃せません。忠順が学んだのは、日本古来の流儀の砲術でした。ちょうど同じ天保の時代、江戸郊外の徳丸ヶ原（いまの板橋）では高島秋帆が西洋式砲術の操練を公開して人びとを驚かせています。西洋式の砲と本格的に向き合うのは、忠順の場合ずっと後年、歩兵奉行・陸軍奉行として三兵制度を進める段になってからのことでした。
剣術 ― 人気道場を選ばなかった
直心影流の源をさかのぼると、新陰流の始祖・上泉伊勢守秀綱に行き着きます。そこから柳生石舟斎宗厳の〈柳生流〉と、奥山休賀斎の〈神影流〉が分かれ、後者から山田平左衛門光徳の〈直心影流〉が生まれました。
この流派を有名にしたのが、長沼四郎左衛門国郷です。長沼は剣術の技術革新をやってのけました。竹刀を発明したのは上泉伊勢守ですが、それは木刀の代わりに先を細かく裂いて丸めた丸竹を使う「撓（しない）」にすぎません。今日使われる四つ割竹の竹刀を使い、面・籠手・胴の防具を発明・改良したのが長沼でした。芝西久保にあったその道場は、他派からさまざまな妨害を受け、悪口雑言を浴びせられます。ところがいつのまにかその連中も防具と竹刀を使うようになり、江戸の道場はにわかに活気あふれるものになりました。
忠順の少年時代――天保年間の江戸は、空前の町道場ブームでした。そのなかで忠順は、いわゆる人気道場を選んでいません。古い伝統を持ちながら、新しい合理性を求めて技術革新をおこなってきた流派の道場で修行しています。坂本藤良『小栗上野介の生涯』は、忠順自身が名高い剣客・島田虎之助を拒んでいることを挙げ、道場選びには本人の意図が強く働いていたと見たうえで、「忠順は、まがいもの、ハッタリが大嫌いだった」と書いています。
男谷精一郎の門からは、島田虎之助、横川七郎、榊原健吉、天野八郎ら、幕末第一級の剣士が輩出しました。勝麟太郎（海舟）も、一五歳で島田道場へ移るまではこの男谷道場にいます。
その男谷は、のちに忠順の立ち合いを見て、こう激賞したと伝わります。
思いきや、斯人の剣にして此の妙境に達せんとは
免許皆伝の印可をどの師から受けたかについては、藤川整斎とする伝えのほか異説もあり、細かい点では資料が一致しません。ただし、人気道場に入らなかったこと、直心影流を学んで印可を得たことは、はっきりしています。
家伝の「小栗流」
小栗家には、家伝の武術「小栗流」が伝わっていました。これが変わっています。「組打ちの法」や「柔術」と剣術とを組み合わせた、一種の変則剣法なのです。
源流をたどると、直心影流と同じく新陰流の上泉伊勢守秀綱に行き着きます。柳生石舟斎宗厳の門からふたつの流れが分かれ、一方はあくまで正統の〈柳生流〉として柳生宗矩・三厳・宗冬と継承され、もう一方――傍流が小栗流でした。始祖・小栗忠政の子である小栗仁右衛門信由が、柳生宗厳について剣を学び、これに柔術を結合させて編み出したものです。
まったく異種と考えられていたものを組み合わせ、新しい実戦的な剣法をひらいた――そのユニークさが買われ、寛永年間には一世を風靡しました。大名・旗本が続々と入門し、門人数は三千六百人に達し、将軍上覧の御前試合も行われています。
幕末、この小栗流を土佐に広めたのが朝比奈半左衛門でした。少年時代からこれを学んだのが坂本龍馬です。龍馬も姉の乙女も、小栗流の日根野弁治の道場に日参しました。龍馬は嘉永六年（1853）正月、一七歳のときに日根野から「小栗流和兵法事目録」を受け、安政元年（1854）には「小栗流兵法十二箇条」「同二十五箇条」各一巻、文久元年（1861）には「小栗流和兵法三箇条」一巻を授かっています。
忠順と勝海舟が同じ道場でつながり、その勝が龍馬に決定的な影響を与え、さらに龍馬は小栗家の名を冠した流派で剣を学んでいた。剣の系譜をたどるだけで、幕末を動かした三人が目に見えぬ糸で結ばれていたことになります。
典拠：大坪元治『小栗上野介忠順家系及略年譜』小栗公顕彰会、昭和三十二年／坂本藤良『小栗上野介の生涯』講談社、1987年
→ 小栗流剣術と坂本龍馬の意外な接点 → 勝海舟 → 安積艮斎の塾